研究にあたって私が“定点観測”の場所に選んだのは、日本とアメリカのほぼ中間にあるハワイです。1885年（明治18年）に正式に移民が認められて以降、ハワイ（当時ハワイ王国）には大勢の日本人が移り住みました。その多くはサトウキビ畑で働きましたが、漁業に従事する“海の民”も多くいました。ハワイに移住した漁業関係者は、その後懸命の努力によって水産業をハワイの一大産業へと押し上げ、戦争によって壊滅的な打撃を受けながら、戦後復活を遂げて今日にいたります。

研究では、当時を知る手がかりを求め、ハワイやワシントンにある米国国立公文書館を訪ね、日の目を見ずにいる日系移民の資料を探します。また漁業関係の移民を多数送り出した和歌山県や広島県、山口県、沖縄県を訪ね、地元のお寺や子孫の方のお宅にうかがって話を聞き、古い手紙や写真を見せていただくこともあります。今は誰も住んでいない移住者の旧宅に許可をいただいてお邪魔した時、資料を捜すためにタンスの引き出しを上から順に開けると、ハワイから送られてきた写真が大量に出てきたこともありました。

ハワイに移住した海の民は、日本の文化や暮らしにも影響を与えました。例えば和歌山県南部の名産として知られる「ケンケン鰹」。実はハワイに移住した串本の人たちが現地で学んだ鳥の羽を疑似餌に鰹を一本釣りする伝統漁法を日本に持ち帰ったのがルーツです。埋もれた事実を発掘し、知られざる日米関係の一面に新たな光をあてることは、研究者として大きな喜びです。

日本とアメリカは、海とかかわりの深い海洋国家であり、太平洋世界の一員。ともに海と深い関わりを持ちながら歴史を刻んできた両国は、互いを映す鏡です。そんな日米関係を過去にさかのぼって探ることは、日本という国を外から見つめ直し、未来について考えることでもあります。また日米関係をめぐっては、埋もれた事実がまだたくさんあります。それを掘り起こすために各地を訪ね、多くの人の声を集める中で、みなさんは日系移民が激動の時代をいかにたくましく生きたかを知ることができるでしょう。何が起こるか分からない不確実な時代。かけがえのない経験は、人生を生き抜く力をみなさんに与えるに違いありません。