赤ちゃんは、生まれ育った環境にあるどんな言葉でも獲得します。生まれつき英語（or 日本語）が苦手だったため、英語圏（or 日本）に生まれたことで英語（or 日本語）の獲得に失敗した、ということはありません。どうして人間の赤ちゃんは、言語獲得というマジックを、失敗せずにできるのでしょう。それは赤ちゃんの脳の中に、あらかじめ言葉のルール（文法）が刻み込まれているからです。この生まれつきの文法は人類共通。人間なら誰でも、民族や人種の違いを超えて、この共通のルールで言語を習得します。この共通ルールは「普遍文法」ともよばれます。普遍文法はとても単純なのですが、この脳に隠れた単純な文法が目の前に紡ぎ出す言葉は複雑怪奇。そのからくりをひとつひとつ明らかにしていくのが、私の研究テーマです。

例えば「京都映画協会」という言葉を初めて聞いても、私たちは「京都映画の協会」という意味と、「京都の映画協会」という意味の2つがあることが分かります。一見すると「京都」「映画」「協会」という3つの語がただ並んでいるだけに見える言葉も、私たちの脳は、そこに「京都映画＋協会」と「京都＋映画協会」という2通りの組み合わせ方があることを、ちゃんと認識するのです。「京都」を「日本」や「イギリス」に変えても、「映画」を「文学」や「方言」に変えても、同じです。これは言葉を（3つ同時にではなく）2つずつ順番に組み合わせるからです。この組み合わせ規則が、普遍文法のひとつです。

どんなに教育熱心で子供に言葉を早く覚えさせようとする親や先生も、「言葉は２つずつくっつけていくこと！しっかり覚えなさい！」などと「しつける」人はいません。そんなこと子供は、言葉の覚え方のうまいへたに関わらず、無意識に知っています。「かわいい赤ちゃんの目」や black taxi driver に2つの意味が出てくるのも、２つずつくっつけていくからです。

一見複雑な表現も、結局は2つずつの組み合わせが織りなすものです。「自転車で」というまとまりが、「逃げる」という小さなまとまりと組み合わされば、「警官は[自転車で逃げる]泥棒を追いかけた」で自転車に乗っているのは泥棒になります。同じ「自転車で」というまとまりが、「逃げる泥棒を追いかけた」という大きなまとまりと組み合わされば、「警官は [自転車で [逃げる泥棒を追いかけた]]」で自転車に乗っているのは警官になります。「自転車で」を「自転車に乗って」というまとまりに変えて、「警官は [自転車に乗って] 逃げる泥棒を追いかけた」にしても、それが「逃げる」と組み合わさるか、「逃げる泥棒を追いかけた」と組み合わさるかで、2つずつの組み合わせ方が2通りあり、2つの意味が出てきます。