「なんとなくおもしろそう」。そんな気持ちで研究の世界に足を踏み入れたために、大きな壁にぶつかることになったのは、大学院に進学してからです。私に足りなかったのは、いわば研究者としての「覚悟」でした。自分自身が問題意識を持って研究課題を見出し、主体的に追求していくよう意識を変えなければ、いずれ行き詰ってしまいます。研究していても「私は一体何をしているんだろう」と悩む時期が続きました。
転機になったのは、修士課程を終えた後、東京大学を離れて京都大学の博士課程に進んだことです。個性豊かで、研究スタイルも自由。そんな闊達な雰囲気に加え、ノーベル生理学・医学賞を受賞した本庶佑先生をはじめ、先進的な研究に取り組む多くの先生のパワーに触発され、「自分の研究を追求していこう」と気持ちが固まっていきました。
とはいえ、順風満帆に研究を続けてきたわけではありません。2006年、出産と同時期に勤めていた大学との契約が切れ、無職の危機に。私を案じてくださった恩師に誘われ、東京大学医科学研究所に赴任しました。そこで心機一転、これまでとは違う視点で可能性を模索したことで、新たな道が拓けました。

新天地で着目したのは、細胞表面のタンパク質を切断して放出させるシェディングという分子機構です。シェディングは、タンパク質修飾の一種で、特定の条件で活性化した切断酵素が膜タンパク質を細胞から切り離し、血中などに放出。１つの膜タンパク質から局在の異なる２つのタンパク質を作り出すのも特徴です。
以来研究を続け、2020年、私たちの研究グループは、シェディング切断酵素を阻害する膜タンパク質のアミノ酸配列を明らかにすることに成功しました。発表した論文は、学術誌「Journal of Biological Chemistry」に掲載され、上位2％にあたるEditors’Picksにも選ばれました。
出産後も子育てしながら研究を続けるのは、簡単ではありませんでした。時間が制約されること以上に苦しいのは、研究の進捗に関係なく「周囲の都合に合わせなければならない」という価値観に縛られること。そうした考えを振り払い、頭を切り替えることに苦心しました。とはいえ私は、困難があったからこそ今日まで研究を続けてこられたと思っています。出産を機に移った場所で現在の研究テーマを見つけられたし、限られた時間の中で必死に知恵を絞ることが研究の進展につながってきました。
「自分が働きかけたように社会が変わる感覚を味わってほしい」。指導する学生にいつもそう言い聞かせています。どんな小さなことでも、自分の研究によって新しいことを明らかにした経験を積み重ねてほしい。それが研究者としての「覚悟」を育んでいくのだと思っています。