レーザ計測は、レーザ光線で物体までの距離を測ることで形状を取得する手法だ。計測によって得られるデータである3次元点群（ポイントクラウド）の点数は数千万から数億点に及び、極めて精緻なデータを得られる反面、この巨大なデータをいかに処理するかが問題となる。田中はこの巨大さを利点として積極的に生かす手法を考案。「視点に近いものから発せられた光ほど目に到達する確率が高い」ことを利用する確率的ポイントレンダリング法を用い、ポイントクラウドを構成する三次元点群データをそのまま使って三次元形状を透視可視化する技術を世界で初めて開発した。これによって、コンピュータグラフィックス（CG）で三次元画像を生成する場合に通常は欠かせないポリゴン化を行わずに、三次元形状の外観だけでなく、内部や懸装品、周囲の提灯や櫓なども精緻に透視可視化できる。実測値を元に正確な形状を再現することはもとより、不透明度を調整することで半透明化した鉾の外部から内部を透視したり、見たい箇所だけを鮮明にするなどさまざまな観点から鉾を見ることも可能にした。「人間の目では見えないところまで再現できるのがデジタルアーカイブの強みです」と田中は語る。

デジタルアーカイブの範囲は近年、有形の「モノ」のみならず、舞踏や演劇などの身体表現芸術や生活様式、習俗・習慣、儀礼・祭礼など無形の「コト」にまで拡大している。船鉾のデジタルアーカイブにおいても田中は他領域の研究者と連携し、三次元形状のみならず、組み立てるプロセスや巡行の様子、さらには囃子などの音響も含めて記録し、高精細かつ高忠実に再現している。

祇園祭や山鉾巡行が稀有なのは、1100年を超えてその実態をほとんど変化させずに受け継がれてきたところにある。それは、この神事に携わる京都の人々の保存にかける強い思いが可能にしてきたものだ。「伝統行事のデジタルアーカイブでは、技術だけでなく、そうした地域の人々との関係も時間をかけて作っていく必要があります」と田中。京都に根づいて研究してきた田中ら立命館大学の研究体制があってこそ実現したアーカイブともいえる。

三次元透視可視化技術を世界で生かすべく、田中は目下インドネシアの世界遺産の三次元計測のプロジェクトを進めている。田中の技術によって、近い将来、世界中の文化財、文化遺産の新たな姿を目にすることができるかもしれない。