「誰よりも一番練習している人が勝つ。それが面白いんです」と話すのは、厳しい練習を重ね「2018カヌースプリント海外派遣選手選考会」K-1、1000ｍで優勝を果たした棚田さん。優勝した瞬間、「喜びと同時に、仲間や支えてくれた人たちへの感謝の思いがこみ上げました」と振り返る。そして、高校3年生以来2度目の日本代表となる、「U-23日本代表」に選出された。

怪我の経験を原動力に

高校では、新しいことに挑戦しようとカヌー部に入部。自然が好きで、楽しそうだと思って始めたカヌーは、「やってみたら、とてもしんどいスポーツでした」と笑顔を見せる。最初は落ちてばかりで全く乗れなかったが、その悔しさからカヌーにのめりこんでいったという。高校3年生のときには、ジュニア日本代表に選出されるなど、めきめきと実力をつけていった。大学1回生の7月、インカレ前に手首を骨折し、4カ月間乗艇できなったときは、ひたすら走りこみ、体力を強化していったが、長期間乗艇できないつらさから、モチベーションは下がり、一時はカヌーをやめようかとも思ったほどだった。それでも捨て切れなかったのが、「カヌーに乗りたい、カヌーが好きだ」という思い。今では、怪我をした経験が厳しい練習の原動力になっている。「今、この乗艇を無駄にしたら、あの時の自分になんと言えばいいのか」と、1乗艇、1乗艇を大事にしているという。怪我から復帰後、翌年のインカレでは、優勝を勝ち取った。

インカレでの優勝も日本代表選出も、人一倍の努力がもたらした結果だ。瀬田川で行っている部の練習は、週6日。朝、夕の2回練習をすることもある。部の練習以外にも、空いた時間には、練習したり、１日１時間以上の有酸素運動も欠かさない。日本では、ヨーロッパに比べ、技術や練習法などの情報が不足しているため、「自分で情報をみつけていかないと強くはなれない」と考え、海外の論文をネットで探して読んでは、自分で試しているという。

世界大会で見えたさらなる課題

U-23日本代表として挑んだ7月の「アジアパシフィックスプリント大会」では優勝を果たしたが、8月に出場した「U-23世界カヌースプリント選手権」では、棚田さんの強みでもあるラストの粘りで競ったものの、コンマ2秒差で決勝進出を逃し、準決勝7位。悔しさもあったが、一方で手ごたえも感じたという。「今回の大会で、タイムはかなり伸びました。この成長を止めずに頑張っていきたいです。ただ、世界に比べて、技術、体力、精神力全部がまだ足りていないので、その差をどう埋めていくか、これから考えていきたいです」と話す。

さまざまな大会を経験し、悔しい思いをするほど、「ひとつでも上の順位をとりたい」という思いが募っていくという棚田さん。どんなに練習がきつくても、世界を見据えて「まだまだこんなもんじゃない」と自分を鼓舞する。彼が目指すのは、オリンピックでのメダル獲得と世界選手権での優勝だ。ひたむきにカヌーに取り組み、努力を惜しまない彼の今後のさらなる活躍に期待したい。