明治維新、日清戦争を経て、社会が急速な近代化の波に洗われていた頃、本学は勤労青年のための夜間学校「京都法政学校」として誕生しました。5年の後、学祖・西園寺公望は、かつて自ら設立するもわずか1年で消滅した私塾「立命館」の名を、中川小十郎に託したのです。

大正時代に校友会の支援によって専門学校から大学へと昇格した立命館は、その後着実に成長します。昭和の声を聞く頃からは次々に校舎の建設がなされ、第2次大戦期こそ事実上の授業中止を余儀なくされたものの、終戦後は「平和と民主主義」の理念のもとで全学一丸となって急速な復興・発展を見せました。

1960年代の高度成長期には、新しい時代に即した教学展開を目指して経営学部・産業社会学部を開設しました。しかし狭い広小路学舎にひしめきあう学生たちの教学環境の改善を図るべく、衣笠キャンパスへの一拠点化が決断されました。

広小路学舎での校舎建設は、1962年に経営学部棟として建てられ、3年後に産業社会学部棟となった恒心館をもって終わりました。経済・経営、産社、文と、順に衣笠への移転が進み、最後まで広小路に残った法学部も、1981年、広小路を去りました。80年間に10万人の校友を送り出した広小路学舎は惜しまれつつ閉校しました。

現在は京都府立医科大学のキャンパスの一部となって、「立命館学園発祥の地」の石碑が当時を伝えています。

第2次世界大戦が始まった1939年、満州国で活躍する技術者の養成を目的として、理工学部の前身である立命館日満高等工科学校が開設されました。キャンパスは衣笠山のふもと、松林の広がる静寂の地でした。これが衣笠キャンパスの始まりです。

戦後、1949年に新制立命館大学の理工学部として再出発を切り、その発展とともに現キャンパスの西側を中心に教室や実験棟が建設されていきました。1950年代に建てられた3号館、2号館は、1994年の理工学部BKC移転後も2000年まで残っていましたが、キャンパス西側の再整備により姿を消しました。

これも今はありませんが、1948年には衣笠球場が造られました。学生も松林の開墾を手伝ったそうです。1950年代前半にはプロ球団・松竹ロビンスの本拠地にもなり、公式戦も行われていました。

この時期に建った校舎には、元は理工学部の校舎であり、後に改修されて用途が変わったものが多くあります。

1960年代半ばから、経済・経営学部（ともに1965年）を皮切りに広小路からの移転が始まり、キャンパスが賑やかになりましたが、後半には大学紛争が起こりました。そんな中でも槌音は響いていました。

キャンパス西側から東側に、徐々に校舎が建っていきます。教室棟に加えて、食堂や学生支援関連の施設なども新築され、いっそう大学らしくなっていった時期です。この間に、産業社会（1970年）、文（1978年）学部および学園本部（1979年）が移転してきました。

法学部が広小路から移り（1981年）、衣笠一拠点化が完成しました。また社会の情報化・国際化の進展に鑑み、理工学部情報工学科（1987年）、国際関係学部（1988年）が開設されました。これを受けて学内の情報基盤や交換留学制度の整備等が進み、また女子学生や留学生の姿も多く見られるようになりました。キャンパスの雰囲気が大いに変わった時期でした。

理工学部がBKCへの拡充移転を果たした年（1994年）に、衣笠には政策科学部が誕生しました。また、独立研究科や「21世紀COEプログラム」に採択されたプログラムの研究の場となるような、最先端の教育研究施設が次々と建設されていきました。映像学部棟充光館も完成し（2007年）、中央広場は洗練された風情の建物で囲まれています。