増田さんが取り組んでいるのは、質的研究を用いた「主観的な評価手法」とウェアラブルデバイスで生体データを測定する「定量的な評価手法」を組み合わせた、月経周期のモニタリングシステムの開発だ。

　PMSの定量化にあたっては、月経周期や排卵日の推定が必要となる。これらの推定には、従来、基礎体温法やカレンダー法などの予測方法が用いられてきた。ところが、それらの方法だと、精度やユーザーへの負担という点で課題が存在するという。

　そこで近年ではウェアラブルデバイスの登場により、心拍数や体表面温度のデータを駆使した精度の高い方法が開発されてきた。だが、高精度かつ利便性が高いように見えるウェアラブルデバイスを用いた測定でも、実はユーザーの負担は決して軽くはならないと増田さんは指摘する。

　※脳の視交叉上核の中枢時計によって駆動される24時間周期の生体リズム。身体的・精神的コンディションと深く関係する。

　だが、概日リズムのモニタリングには血液採取や日中の運動制限、24時間の計測が必要とされるため、概日リズムを加味したモニタリングシステムの実装は難しいとされてきた。そこで増田さんが着目したのは、睡眠中の心拍数だった。

　仮説をもとに実験を進めた結果、睡眠中の心拍数から概日リズムの最低点を推測することに成功。心身の負担が少ない方法で概日リズムの振れ幅を測定することが可能となった。この方法は、後に実施したコロナ禍での生活様式の変化が概日リズムに与える影響を測定する実験や、社会的時差ぼけを考慮した月経周期の推定実験においても有効性が明らかとなった。この成果により、概日リズムの情報を加えた月経周期モニタリングシステムを実現する道筋を見出すことができた。

　現在、増田さんは、優秀で意欲の高い博士課程後期課程の大学院生を支援する「立命館大学NEXT フェローシップ・プログラム 」の採択生として、「立命館グローバル・イノベーション研究機構（R-GIRO） 」の研究プロジェクト「『心の距離メータ』を用いたサイバー・フィジカル空間における人間関係構築技術の開発拠点」に所属。同拠点での研究を通じて、心理学、情報理工学、生命科学分野の研究者と交流し、多角的な研究視点を養っている。その過程で得られた知見をもとに、モニタリングシステムの精度向上のほか、より簡易的かつ高い精度で生体リズムを測定できるデバイスの開発にも力を注いでいる。

　将来的には、月経随伴症状の緩和支援だけでなく、パフォーマンスの向上や時差ぼけの解消をサポートする仕組みの構築を目指す増田さん。周囲の研究者を巻きこみながら社会課題に取り組む彼女は、研究拠点やプロジェクトの発展に欠かせない研究者として日々成長を遂げている。

　増田さんが生体工学に関心を持つことになったきっかけは、小学生の頃に遡る。

　高校卒業後、「将来は医療機器を開発して、周りの人が健康に生きられるための手助けをしたい」という思いを胸に、立命館大学に進学。講義と両立して「立命館大学ロボット技術研究会RRST 」の活動に取り組み、ロボット工学に関する知識も深めてきた。 彼女の研究に対する視野を広げてくれたのは、4回生から参加した産学官連携プロジェクトだった。

　そんな増田さんに研究の魅力を聞くと、徹底的にデータと向き合い、概日リズムのモニタリングシステムの研究と向き合ってきた彼女らしい回答が返ってきた。

　後期課程修了後は、ヘルスケア分野の研究者として世の中に貢献したいと語る増田さん。彼女が目指すのは、多くの人々が健康的に社会活動を送ることができる社会の実現だ。

　人々のライフスタイルを大きく変える可能性を持つ彼女の研究に、期待が高まるばかりだ。