日本では2人に1人が、がんにかかり、3人に1人ががんで死亡すると言われる。そのがん治療の多くの場面で登場するのが、抗がん剤だ。近年の医学の進歩とともに、さまざまな抗がん剤が生まれ、多くの患者の命を救ってきた。その一方で、抗がん剤には時にいろいろな副作用が伴うのも事実だ。
　抗がん剤の副作用と聞くと、吐き気や嘔吐、脱毛、免疫力低下などを想起する人が多いかもしれない。上南さんが着目したのは、抗がん剤による小腸の粘膜の損傷だ。小腸と言えば、栄養を取り込む重要な組織というイメージがあるが、意外にも小腸の疾患についてはこれまで十分に解明されていなかったという。

　上南さんが行ったのは、5-フルオロウラシル（5-FU)という抗がん剤を使った実験だ。5-FUのような殺細胞性の抗がん剤の副作用として、小腸内の粘膜に無数にある絨毛の長さが短縮し、クリプト（絨毛にある管状のくぼみ）の細胞構造が破壊されてしまうことで、細菌や毒素に対するバリア機能が低下してしまう。その結果、激しい下痢や体重減少などの副作用を引き起し、がん患者の生活の質(QOL)が大きく損なわれてしまうのだ。

　この実験では、まずマウスに5-FUを投与し、小腸の障害を模倣した状態の抗がん剤誘発腸炎モデルを作り出した。一方で、5-FUの投与を始める前からグルタミン酸を投与するマウスを用意。実験中、上南さんはマウスの体重やふん便の状態を毎日記録した上で、マウスの回腸組織を取り出し、その状態を組織学と生化学の観点から評価した。
　その結果、グルタミン酸を投与したマウスの小腸の粘膜は、投与しない群に比べ、細胞の構造が破壊されないことが示されたのだという。

　抗がん剤の炎症に対してグルタミン酸がなぜ有効なのか、本質的な問いを突き詰めることで、メカニズムの解明のその先にある、患者さんへのアプローチを含めて研究を進めている。

　上南さんが研究に関心を持った大きなきっかけは、立命館高等学校時代に経験した海外姉妹校との国際共同研究だ。高校1年生からの3年間、台湾の姉妹校の学生たちと共に、「ツマグロヒョウモンの適応戦略」というチョウの生息地域拡大に関する研究を進めた。グローバルな環境で、新しい発見により新たな疑問が生まれるという、探究することの面白さを実感したことで、研究に魅せられてきた。その経験は今も生きているという。

　小さい頃から関心のあった薬学分野を探求するため大学に進学した上南さん。大学院で副作用の研究に取り組もうと思ったきっかけは、身近にがんの副作用に苦しむ人を見てきたことだった。病院実務実習では、担当したがん患者が副作用に苦しむ中、薬剤師がその対応策を提案する姿を見て、副作用に対するアセスメントの重要性を痛感。さらに、海外の医療施設での実習を経験し、医薬品の副作用は世界共通の課題であることを実感した。
　世界で活躍したいと考えた上南さんは、副作用の原因を究明することでより多くの人々に貢献できると考え、消化管障害などの副作用を研究する天ヶ瀬紀久子教授の研究室に進むことを決めた。そして、学部時代に研究していた抗がん剤の薬効評価と、実習時に実感した『薬剤師としての責務』である副作用のアセスメントを掛け合わせ、現在の研究テーマに至ったという。

　副作用を評価する研究だからこそ、その克服が主作用に影響しないかは常に考えなければならないという。さらに、臨床を見据えると、小腸という一つの器官では有効であっても心臓や肝臓、はたまた脳といったその他の部位に問題が生じる可能性も考慮していく必要がある。機能解明だけでなく臨床に生かしたいという思いを強く持つ上南さんは、悩むことも多いが、それが面白さでもあると話す。

　どのような研究データを証明し、実験を積み重ねていけばいいか思い悩むこともあったという上南さん。心掛けているのは、多様な分野の研究者や院生たちとコミュニケーションを取ることだという。研究段階において、タンパク質の機能を解析したいと考えていた時、通りかかった教員にアドバイスを求めたり、遺伝子操作の方法について悩んでいる際、紹介された教員から参考書を貸してもらったりもした。

　2024年4月から独立行政法人医薬品医療機器総合機構（PMDA）で働く予定の上南さん。PMDAは新しい医薬品等の承認審査や安全性情報の発信、さらには副作用などの健康被害に対する救済業務を通じて、国民の健康と医療水準の向上を目指す機関だ。

　研究データをどのように評価し、今後の臨床課題にどう生かすことができるのかに悩み、考え抜いてきた上南さん。新たなフィールドでも、医薬品開発の未来を探究し続ける彼女の挑戦を応援していきたい。