「高校時代は山口県の田舎の方にいたので、まわりに大学生などいませんでした。そのため、そもそも大学がどういうところなのかも、よくわかっていなかったのです。ただ、高校の理科で生物を選んでいたので、大学で学部の選択肢が薬学部や生物系の学部に限られていました」と語る渡邉さん。薬学部を選んだ理由は将来性を評価したからだ。少子高齢化の進行により今後、薬に対する需要は高まるはずで、薬学部出身者なら就職にも有利ではと考えたそうだ。

　卒論のテーマは「網膜細胞の電気的な活動に着目した研究」。電気生理学や分子生物学の知見をベースとする研究であり、マウスを使った実験なども欠かせない。学問領域そのものが決して簡単な内容ではなく、さらに実験の際には高度な技術力が求められる。

　修士課程に進んだ渡邉さんは、神戸にあるバイオベンチャー、株式会社ビジョンケアからインターンに招かれる。同社は特に眼科領域での再生医療に取り組む企業であり、社長を務めるのは、世界初のiPS細胞による網膜治療臨床研究チームを率いた高橋政代博士（RARAフェロー）だ。

　同じ実験をやっていたとはいえ、企業での実験を任されるとなると生半可な知識では対応できない。渡邉さんは研究内容の全体像を理解するために、関係論文の徹底的な読み込みから始めた。そのうえで実際に取り組んだ電気生理学の実験には面白さを感じた反面、ものすごく難しくもあったという。

　難易度の高いパッチクランプ実験だから、うまくこなせる人がそもそも多くない。その中で網膜を専門的に扱える人材となると、さらに限られてくる。まさに専門性を極めていた渡邉さんだからこそ、成立したインターンである。そして、ビジョンケア社にとっては得難い人材であったこともあり、インターンからの自然な流れで就職を決めた。ただ、将来の選択肢を広げるために博士課程に進んで学位を取得することをすすめられたため、働きながら進学することにした。

　ビジョンケア社での研究は、基礎研究の臨床における実用化を目標としている。具体的にはiPS細胞やES細胞などの幹細胞からつくった網膜の組織を使って、網膜色素変性症という難病を治療する。

　網膜色素変性症を発症する理由は、細胞が死んで機能しなくなるからだ。その部分に新たに網膜シートを移植すると、機能しなくなった細胞の一つ下の層の細胞と、移植されたシート内の細胞がシナプスによりつなげられていく。この再結合をいかに増やすかが、視力回復のカギを握ると考えられている。

　変性している細胞とは弱っている状態の細胞を意味する。そこに新たに加えるiPS細胞やES細胞由来の細胞は、まだ正常な網膜細胞ではなく、網膜へと発達していく途中段階にある細胞だ。すでに変性してしまった細胞と、発達段階の細胞が共存するような状態は、自然には起こり得ない。あくまでも人工的な状況のなかで、それぞれの細胞がどのように変化していくのか。研究に対する興味は尽きないという。

　iPS細胞やES細胞の移植により、活性を失っていた細胞が再び活性化されるのであれば、この研究の学問的意義は極めて大きい。渡邉さんを筆頭著者とする論文は2025年2月、科学学術雑誌『Stem Cell Reports』オンライン版に掲載された（https://www.cell.com/stem-cell-reports/fulltext/S2213-6711(24)00353-9）。

　渡邉さんの研究は、網膜色素変性症や加齢黄斑変性などの目の病気の治療法につながる可能性を期待されている。ただし、決して簡単な研究ではない。

　困難を乗り切るために大切にしているのは「マインドセットの切り替え」と「最後までやり切る意志」だという。自分の頭でひたすら理屈を追求し「この考え方にしよう」と納得できるレベルまで考え抜く。いわば一人壁打ちでマインドセットを切り替えるのだ。壁打ちの相手としてChatGPTもフル活用している。そのうえで最後までやらざるを得ない環境に、自分の身を置く。

　「もう一つ大切にしているのが、言葉です。何かを考えるときには、思考に使う言葉の定義や関係性を精査するよう心がけています」と語る渡邉さんには、これからぜひ実現したいテーマがある。