中国語＝「普通話」とはどういう言葉なのだろう？
人口は日本の10倍、面積は26倍という中国。――しかも、あまり知られてはいませんが、中国は56の民族によって構成されている多民族国家なのです。ですから中国には、広東語・福建語といった方言や、ウイグル語・チベット語といった少数民族の言語も数多く存在しています。
では、皆さんが学ぶ中国語とは、どういうものなのでしょうか。一般に中国語と呼ばれているのは、「普通話」（意味は「広く通じる言葉」）という共通語を指しています。これは、人口の92％を占める漢民族の言葉である「漢語」、その中でも、中国の北半分で用いられている「北方方言」を基礎としています。表記する文字は、もちろん「漢字」です。
同じ漢字を用いているので、日本人には学びやすい言葉であるのは確かでしょう。でも、そこに安住していては、中国語を習得することはできません。「とっつきやすいが奥が深い」のが中国語です。では、中国語には、どんな特徴があるのでしょうか。
まず、発音です。中国語を耳にして、リズミカルな言葉だな、と感じた人は多いと思います。中国語には4つの高低アクセントがあり、すべての音節（音の最小単位）が、高いか低いか、上げ調子か下げ調子かで発音されます。だからリズミカルに聞こえるのです。同じ「ma」の音でも、高く発音すると「媽」（お母さん）、低く発音すると「馬」という意味になります。難しそう（すぐに慣れます！）ですが、でも、おもしろそうですよね！
文法は、どちらかと言うと英語に近く、「S＋V＋O」構造が基本です。ですが、欧米言語のような格変化はもちろん、日本語のような活用や助詞もありません。ですから、語順（単語の並べ方）がきわめて重要になります。また、動詞それ自身には、時制の概念がありません。不思議ですね。英語とも日本語とも全く異なるタイプの文法ルールとは、どんなものなのか、ちょっと興味がわきませんか？
先ほど「同じ漢字を使っている」と言いましたが、実は、日本の漢字と異なるものも多いのです。日本でも戦前までは、いわゆる旧漢字（これが元々の漢字です。中国語では「繁体字」と呼びます）を使っていましたが、戦後、簡略化を進めたわけです。中国も同じで、1950年代中頃に簡略化を決めました。その際に、例えば、「學」は日中ともに「学」と簡略化しましたが、「樂」は日本では「楽」、中国では日本以上に大胆に簡略化して「赤」としたのでした。こうした漢字は「簡体字」と呼ばれています。「簡体字」を用いた文章を後に掲げておきますので、ちょっと類推してみてください。どこまでわかりますか？
日本語とも欧米言語とも異なるタイプの中国語に、少しでも興味を持ってもらえればうれしく思います。ともに楽しく学んでいきましょう。