日本曾实行过强制男性公民参军的征兵制。帝国宪法规定，服兵役是国民的义务。军队的最高指挥权归天皇，军中上级的命令被视为天皇的命令。日军强调精神主义，士兵的人权受到压抑。轻视武器的现代化及物资的补给等，结果加大了伤亡。

1931年9月，日军爆破铁道并谎称是中国所为，由此占领了中国东北部。其后，以1937年7月卢沟桥事变为契机，开始了全面对华战争。为打开僵持的战局，1941年12月又向美国、英国、荷兰挑起战争，陷入亚洲－太平洋战争。1945年8月15日战败，9月2日签约投降。十五年战争中，日军对中国等国家、地区狂轰滥炸，并使用了毒气及细菌武器等。在战场上杀害俘虏及民众，对抵抗的地区实行了毁灭性作战。