「これからの夢は？」そう問うと五十嵐さんはまっすぐな目で答えた。「生涯、走り続けたいですね。そして、ガイドランナーとして経験を活かし、パラリンピックの支援活動をしていきたい。」その目には確固たる決意が表れていた。

視覚障害者である和田伸也さんと立命館大学陸上競技同好会（以下：RAC）との出会いは、RAC7期生の先輩が伴走者として紹介されたことから始まる。これまでの5年間、主伴走者（1対1で練習を伴走するガイドランナー）は6名、他補伴走者（団体練習で伴走に一部関わるガイドランナー）数十名に及び、五十嵐さんもRACに所属し主伴走者の一人として和田さんと一緒に練習している。和田さんは、2012年ロンドンパラリンピック5000ｍT11で銅メダルを獲得、2016年9月開催のリオパラリンピック出場に向けて、練習も追い込み時期に入っている。陸上を始められて10年、数々の記録を打ち立てながら、この夏を選手人生の集大成と位置付け、日々練習に励んでおられる。

繊細な気配り、正確な伝達、選手の目となり「楽しく走る」

「伴走者として心がけていることはランナーを怪我させないこと。トラック練習はコースが整備されて比較的リスクが少ないですが、一般練習者との接触などないように360度の注意喚起が必要です。ロードを走るときはさらに多くの危険が潜んでいます。ランニングコースの選択も伴走者の役割です」。ただ横を走るだけでなく、速度・距離、道なりの特徴の指示等を並走しながら「正確に伝達」するのも伴走者の大事な役目だという。また、和田さんは現在も記録を伸ばし続けている選手。その和田さんと一緒に活動していく中で多くの刺激を受け、五十嵐さん自身の競技成績が格段に伸びたそう。「自分が速くなれば、和田さんにとっても質の高い練習ができる」。相互に“よい影響”を与える関係が築けているという。 もう一つ五十嵐さんは、和田さんがベストな状態で「楽しく走ってもらう」ことも大事にしている。「楽しく走る」ことはRACでも代々受け継がれているDNA。その楽しい雰囲気があるからこそ、そのDNAが継承し続けられているからこそ、和田さんにパートナーとして長年RACが選ばれていると感じているそうだ。

走る喜びを知る、感動を分かち合える仲間との出会いに感謝

「走る」ことを通じてのコミュニケーションと、人間関係の広がりをテーマにRACの活動を続けている五十嵐さん。「昨年のRACの会長時代は、初心者から経験者まで、健康維持から競技記録の向上まで、幅広い目標を持ったランナーが一緒に活動でき、一致団結しお互いを高め合える『走る系総合サークル』作りを目指してきました」と振り返る。いつでもどこでも特殊な道具がなくても取り組めて、個人でも団体でも性別や年齢、国籍、文化そして才能等に関係なく一緒に楽しみを分かち合えるスポーツ、それが走る魅力だと語ってくれた。 最近、大学卒業後も市民ランナーとして「走る」ことを通じて成長していきたいと思う会員が増えてきたという。理由の一つに和田さんとの出会いもあるようだ。「RACの楽しい走りが、二人を繋ぐロープを通じて和田さんに届き、深まった絆。その絆を通じて、私たちは走ることの素晴らしさを改めて実感できた。この出会いに感謝したい」。 RACと和田さんの間に年齢、立場などのborderはない。ただ、走る喜びを知る、感動を分かち合える仲間だ。これからも、五十嵐さんたちは「楽しく走り」続けるだろう。