乳酸は運動中の筋肉や脳のエネルギー源となり持久性競技力の向上や状況判断能力の維持にも関わる

乳酸は、強い運動をした時に筋肉から血中に放出される物質です。疲労物質だとされたのは今から100年前。ノーベル生理学・医学賞を受賞したアーチボルド・ヴィヴィアン・ヒルたちの仮説でした。以来、いかに乳酸を出さないようにするかが、アスリートの課題となっていました。

ところが、今や正反対のエビデンスが次々と積み上がっています。たとえば、サッカーやラグビーの選手の乳酸濃度は、試合の後半になるにつれどんどん低くなっていきます。なぜでしょう？乳酸によって筋肉が疲労するのではなく、むしろ乳酸が少なくなったから疲労すると考えられないでしょうか？

私は、乳酸は運動時に筋肉から出る機能的な物質の一つだとの仮説を立て、乳酸が身体に与えるポジティブな影響について研究を行ってきました。今では、乳酸は運動中の筋肉や脳のエネルギー源となり、持久性競技力の向上や状況判断能力の維持にも関わっていることが明らかとなっています。運動によって体内のブドウ糖が減ってくると、脳のエネルギー源も減るのですが、代わりに乳酸が脳神経細胞（ニューロン）のエネルギー源となってくれることがわかったのです。サッカーの試合中に、パスすべきかシュートすべきかといった状況判断能力が正常に維持できているとしたら、それは乳酸のおかげなのかもしれません。

企業とのコラボレーションで
運動効果をサポートするサプリメントの開発にも取り組む

「運動は真の万能薬」と言われます。運動をする時に筋肉から出てくる乳酸などの物質は、すべての人の健康増進につながるからです。アスリートに限らず、一般の人も、健康のために乳酸をうまく利用してほしいと思います。乳酸を出すためには強度の高い運動が必要。軽い運動を長くするよりも、短時間でも休憩をはさみながら強度の高い運動を行うことが、乳酸の量を増やし、認知機能を高めることがわかっています。

疾患のある方や高齢者の身体機能や認知機能の維持のためにも、乳酸の持つ機能を役立てたいと考えています。激しい運動はできなくても、取り組みやすく、かつ強度の高い運動を開発することを目指しています。高齢者はどうしても筋肉が衰えていきますので、それを食い止める方策として、企業とのコラボレーションで、運動効果をサポートするサプリメントの開発にも取り組んでいます。運動によって生まれる乳酸量に対して、サプリメントができることはまだわずかなのですが、さまざまな企業とアイデアを出し合い、軽い運動でも乳酸を生み出せる方法はないかを模索しています。ゴールは見えていますので、そこに至るどの道を進むのか、どんな処方をするのか、そういったことを突き詰められるのは、この分野の魅力の一つだと感じています。

健康運動科学の分野に興味がある人へ
人の生活に関わるさまざまな事象を
科学的に実証していく普遍的な学問領域

健康は、世界中どこでも人の幸せに直結しているテーマです。この大きなテーマに関われるのが、健康運動科学分野の一番の魅力だと思います。私は、運動と栄養を軸に人々が健康を維持するためのあらゆる方法を模索してきました。今後はそれを社会に実装していくフェーズに入ってきたと考えています。大学のある滋賀県を中心に、健康教室の開催、介護の現場とのコラボなど、さまざまな形で地域の方々の健康寿命を延ばすサポートをし、幸せな世の中にしていきたいと考えています。そこに若い学生たちが関わって、次の世代に繋いでもらえるとさらに良いなと期待しているところです。

スポーツ健康科学は、人の生活に関わるさまざまな事象を、スポーツや健康をキーワードに、科学的に実証していくという普遍的な学問領域です。大学内では文系学部との位置づけで、学費も文系水準ですが、たとえば私の研究室では、生体の変化を見るため、動物実験、細胞実験を行ってその分子メカニズムを検証したり、人を対象に臨床実験を行ったり、医学寄りのアプローチを行うこともできます。食を機能面から追求することもできます。カフェイン摂取によって短距離走の記録が短縮されることを発見し、そのメカニズム解明に取り組もうとしている学生もいます。文系・理系の枠にこだわることなく、幅広い興味に応えることができる学部だと思います。