前期は2つの講義科目を担当していました。毎週動画をアップするためにひたすら収録をしていました。初めての経験で戸惑いもありましたが、制作するからには楽しく学んでもらえるものにしたい。そう考えて、講義動画には学生の要望・意見を取り入れるようにしました。ちょうどYouTuberを志望する学生がいたため、いろいろとアドバイスをもらいました。例えば、90分の動画は絶対に見ないとアドバイスされたので、短めの動画をいくつも用意したり、効果音を工夫したりしました。学生からはわかりやすいと好評だったので、頑張って制作したかいがありました。

新型コロナウイルス禍の今だからこそ自分たちにできることを考えよう、と前向きに取り組んでくれる学生が多かったように感じます。ロボティクス学科にはロボットを実際に作ってみる「ロボット創造実験」という目玉授業があります。毎年異なるテーマに沿って製作しますが、2020年度のテーマは「ロボティクスでコロナ禍を乗り切る」でした。すると、学生たちは新型コロナウイルス禍で人々が抱える困りごとを探し出し、それをロボティクスの技術でどのように解決できるか、さまざまな提案をしてくれました。例えば、今ではいたるところに除菌用のスプレーが設置されていますが、ほとんどが高い台のうえに置かれていて、子どもには届きません。そこで、利用者の背の高さに合わせて台座を上下させるロボットを作ろう、というアイデアなどがありました。授業の最後には、各グループに5分動画で成果発表をしてもらう予定です。どんな動画ができあがってくるのか、とても楽しみですね。最近では学会や国際会議でも、プレゼンテーションに動画を活用しているのをよく見ます。そうした点を考えても、自分たちのアイデアや技術を魅力的な動画にまとめる経験は将来きっと役に立つのではないでしょうか。

新型コロナウイルス禍によって大きく変わった点として、人と人の接触が避けられるようになりました。そこで、人の代わりとなるロボットに注目が集まっています。配送、医療、介護—さまざまな場面で人間の働きをロボットに代替させようという動きはこれまでにも出ていましたが、その必要性は強く認識されていませんでした。人のぬくもりが大事にされていて、ロボットに抵抗を感じる人が少なくなかったからです。しかし、新型コロナウイルスによって状況は一変しました。感染させないこと、人を介在させないことが最も重要視され、「ロボットが相手の方がいい」と考える人が出てきています。このように人がロボットとの距離を縮める一方で、ロボットをより人に近付けようというアプローチもなされています。その一例が、本学で研究している「インフレータブルロボット」です。ロボットと聞くと、硬い金属でできた物体をイメージするのではないでしょうか。このインフレータブルロボットはそうではなく、主に空気を入れたエアパックのような柔らかい素材でできています。体温を再現するような技術もあるので、そうした方法を組み合わせれば、より人に近いロボットを実現していけるでしょう。

ウィズコロナの今はまさに混乱のさなかで、生活面においても研究面においても、目の前の困りごとを解決していくことが最優先されています。そうした「今」に目を向けつつ、新型コロナウイルス禍が落ち着いたアフターコロナの「未来」を考えていくことも重要でしょう。ウィズコロナの先にはニューノーマルが形成されると言われています。それはまだできあがっておらず、これから作られていくものです。現在とはまったく違う、まさにニューワールドともいえる将来の社会をどのような姿にしていきたいか。私自身もしっかりビジョンを持って、そこにつながる研究に注力していきたいと考えています。