1962年、東京生まれ。87年に早稲田大学第一文学部文芸学科卒業後、テレビマンユニオンに参加。主にドキュメンタリー番組を演出、14年に独立し、制作者集団「分福」を立ち上げる。 主なテレビ作品に、水俣病担当者だった環境庁の高級官僚の自殺を追った「しかし…」（91年／フジテレビ／ギャラクシー賞優秀作品賞）、一頭の仔牛とこども達の3年間の成長をみつめた「もう一つの教育～伊那小学校春組の記録～」（91年／フジテレビ／ATP賞優秀賞）、新しい記憶を積み重ねることが出来ない前向性健忘症の男性と、その家族の記録「記憶が失われた時…」（96年／NHK／放送文化基金賞）などがある。 95年、初監督した映画『幻の光』（原作　宮本輝、主演　江角マキコ・浅野忠信・内藤剛志）が第52回ヴェネツィア国際映画祭で金のオゼッラ賞等を受賞。２作目の『ワンダフルライフ』（98）は、各国で高い評価を受け、世界30ヶ国、全米200館での公開と、日本のインディペンデント映画としては異例のヒットとなった。 04年、監督４作目の『誰も知らない』がカンヌ国際映画祭にて映画祭史上最年少の最優秀男優賞（柳楽優弥）を受賞し、話題を呼ぶ。06年、『花よりもなほ』で、"仇討ち"をテーマにした初の時代劇に挑戦。08年には、自身の実体験を反映させたホームドラマ『歩いても　歩いても』（主演・阿部寛）を発表、ブルーリボン賞監督賞ほか国内外で高い評価を得る。同年12月には、初のドキュメンタリー映画『大丈夫であるように－Cocco終わらない旅』を公開した。 13年、『そして父になる』で第66回カンヌ国際映画祭コンペティション部門審査員賞受賞。15年、『海街diary』が同部門に正式出品された。最新作『海よりもまだ深く』が2016年5月21日より全国公開中。